Hermana Hilary Ross

Investigadora, Humanitaria

(6 de octubre de 1894 – 30 de noviembre de 1982)

La lepra o enfermedad de Hansen, es una enfermedad bacteriana crónica de la piel y de los nervios de las manos y pies, en ciertos casos, del revestimiento de la nariz y los nervios de una persona.

Durante muchos años el tener la enfermedad provocaba ser expulsado de tu casa, de tu familia y de tu ciudad, en algunos casos se debía cambiar el apellido para proteger a su familia.

Durante demasiado tiempo, esta fue la realidad para las personas que tenían la enfermedad de Hansen (una vez llamada lepra). La enfermedad de Hansen es una infección causada por una bacteria llamada mycobacterium leprae. Provoca grandes protuberancias en la piel que pueden hacer que una persona sea irreconocible. Puede afectar los dedos y otras partes del cuerpo, dejando a la persona con una sensación de entumecimiento y haciendo que las tareas comunes sean casi imposibles de realizar. Si no se trata, la condición hace que las personas queden desfiguradas y discapacitadas. La enfermedad de Hansen no tuvo cura hasta 1941 cuando un equipo de profesionales médicos, incluida la hermana Hilary Ross, finalmente la encontró.

Antes de convertirse en monja, Mary Ross nació en California. Era la segunda mayor de sus siete hermanos en un hogar protestante.

Su padre murió en un accidente de navegación en 1905. Poco después de su muerte, un terremoto destruyó la casa y las pertenencias de su familia. Cuando era adolescente, Mary consiguió un trabajo para mantener a su familia.

Mary trabajaba en una tienda de ropa. Uno de los compañeros de trabajo era católico e invitó a Mary a misa. Mary finalmente se hizo católica. Poco tiempo después, fue llamada a unirse a una orden religiosa.

Mary se unió a las Hijas de la Caridad y tomó el nombre de Hermana Hilary.

Poco después de convertirse en hermana, la comunidad de la hermana Hilary la animó a aprender medicina. Estudió farmaceutica en la Universidad de Wisconsin. Alrededor de este tiempo, la hermana Hilary se enteró de la necesidad de cuidadores para trabajar en un leprosario en Carville, Louisiana.

Una leprosería es un lugar donde las personas que viven con la enfermedad de Hansen se mantienen alejadas de los demás. La hermana Hilary quería atender a los pacientes de Carville.

La Hermana Hilary y sus compañeras Hijas de la Caridad querían mostrar compasión a los pacientes. Se ocuparon de las necesidades médicas de los pacientes y también los cuidaron como amigos. Sor Hilary y las demás Hijas de la Caridad hicieron manualidades para los pacientes, les dieron clases y organizaron maravillosas fiestas navideñas.

La hermana Hilary les dio la mejor medicina que pudo, aceite de árboles de hoja perenne. El aceite pareció ayudar a aliviar algunos síntomas, pero no fue una cura. La dosis incorrecta también podría hacer que los pacientes se sientan enfermos. La hermana Hilary quería encontrar algo mejor para sus pacientes.

La hermana Hilary se reunió con un médico que le enseñó métodos de laboratorio avanzados. Fue a la Universidad Estatal de Luisiana en 1937 y estudió la enfermedad de Hansen a nivel químico. Se dio cuenta de que la química de la sangre de los pacientes cambiaba una vez que la enfermedad se volvía tan grave que afectaba a los dedos de las manos y los pies. Ella escribió sobre estos hallazgos y también notó otros cambios en el cuerpo. Con el tiempo, los médicos pusieron a disposición nuevos medicamentos y los investigadores buscaron los que tratarían la enfermedad de Hansen.

En 1941, el Dr. Guy Faget y el Dr. Frank McCreary pensaron que las nuevas sultonas podrían usarse para combatir la enfermedad de Hansen y llegaron a Carville y trabajaron con la hermana Hilary. Los médicos utilizaron sus años de investigación y notas para tomar decisiones sobre la dosis y los tratamientos. Una vez que estaban seguros de que los medicamentos eran seguros, los médicos se los daban a los pacientes. La Hermana Hilary cuidó a los pacientes y los observó de cerca para llevar un registro de los resultados de los tratamientos. A los seis meses de recibir los medicamentos, la hermana Hilary vio que sus pacientes se estaban recuperando. La enfermedad de Hansen había encontrado solución. ¡Habían encontrado una cura!

Aunque ahora había una cura, el público en general no podía creerlo. Querían pruebas. La hermana Hilary tomó fotografías de los pacientes antes y después de su tratamiento. La hermana Hilary compartió estas fotos con médicos de todo el mundo que se reunieron en una conferencia para hablar sobre el tratamiento de la enfermedad de Hansen. Las imágenes demostraron que las sulfonas revirtieron la mayoría de los efectos de la enfermedad.

La hermana Hilary pasó treinta y siete años en Carville ayudando a los pacientes. Se convirtió en una experta mundialmente reconocida en la enfermedad de Hansen. Cuando no estaba cuidando a los pacientes, trabajaba para educar al público en general sobre la enfermedad. En la antigüedad, el término lepra se usaba para describir muchas enfermedades diferentes de la piel, y algunas de ellas eran contagiosas e incluso mortales. Esto llevó a malentendidos y mitos sobre la enfermedad de Hansen. Hoy en día los científicos no usan la palabra «leproso» por el dolor y el miedo que aún conlleva. La enfermedad de Hansen todavía existe en algunas partes del mundo. 

Sin embargo, es fácilmente curable en países que han desarrollado atención médica.

El presidente Eisenhower y muchas organizaciones católicas admiraron el trabajo de la hermana Hilary y sus hermanas. Recibió premios de universidades y del Cirujano General de Estados Unidos. Cuando tenía sesenta y tantos años, se mudó a Japón. Pasó los días que le quedaban cuidando a niños discapacitados como Hija de la Caridad.