Louis Braille

Educador, inventor

(4 de enero de 1809 – 6 de enero de 1852)

¿Has notado pequeñas protuberancias en los botones de los ascensores?

Esos bultos son una forma especial de escritura para las personas que no pueden ver bien o nada. Permiten a los ciegos leer con los dedos. Esta forma de escritura no existiría sin un inventor católico llamado Louis Braille.

Louis nació en un pequeño pueblo cerca de París, Francia. Su padre era un trabajador del cuero que usaba una herramienta afilada y puntiaguda llamada punzón para hacer agujeros en el cuero. Cuando era pequeña, Louise se sentaba en la tienda de su padre y lo miraba trabajar. Cuando tenía solo tres años, Louis tomó el punzón de su padre y accidentalmente se lesionó el ojo. Lo llevaron de urgencia a un médico, pero poco se pudo hacer para salvar el ojo. Luego, una dolorosa infección se propagó de su ojo lesionado al otro. Poco después, el mundo de Louis se oscureció. Nunca volvió a ver.

Los padres de Louis lo amaban y querían que llevara una vida normal. Su padre le hizo bastones para ayudarlo a moverse. Los vecinos dijeron que Louis era un chico inteligente con tenacidad, la capacidad de seguir adelante, incluso cuando las cosas se ponen difíciles. Cuando tenía seis años, Louis conoció a un sacerdote llamado Padre Palluy. El sacerdote le enseñó a Louis lecciones que otros niños estaban aprendiendo en la escuela. También le enseñó a Louis acerca de Dios y lo ayudó a ingresar en la Institución Real para Jóvenes Ciegos en París.

El padre de Louis lo extrañaba mientras estaba en la escuela, así que encontró una manera de ayudarlo a escribir cartas. Hizo Louis un alfabeto con gruesas tiras de cuero. Louis arregló y trazó estas tiras en papel para poder escribir a casa. Pero el método de leer y escribir trazando la forma de cada letra era difícil y tomaba mucho tiempo. Louis deseaba una manera más fácil y rápida para que las personas ciegas pudieran leer y escribir.

Cuando era adolescente, Louis inventó su propio método para que las personas ciegas «vieran» el alfabeto en papel. Louis Braille tenía solo 12 años cuando hizo posible la lectura y la escritura para los ciegos.

Ahora conocido como Braille, se inspiró en un sistema creado por su mentor, el Capitán Barbier, quien le enseñó una forma de comunicación accesible a los ciegos llamada «escritura nocturna«. Esta herramienta originalmente militar utilizaba puntos impresos y guiones en papel que permitía a los que carecían de vista «leer» con los dedos. 

Pero el sistema de Barbier era demasiado complejo y de alcance limitado. Con solo 15 años, Braille lo mejoró, innovando el sistema de seis puntos que al principio se resistió pero que ahora se usa en todo el mundo. 

Las veintiséis letras del alfabeto se representan mediante puntos en relieve sobre papel. Cada letra estaba formada por una combinación única de hasta seis puntos. Esta nueva forma de hacer letras se podía sentir y «leer» rápidamente con el dedo. Louis usó un punzón, la misma herramienta que lo había cegado, para imprimir estos puntos en una página. Cuando tenía quince años, compartió su invento con otros. Los lectores ciegos dijeron que el sistema de Louis era mucho más rápido de leer que el antiguo método de rastrear la forma de cada letra.

Louis hizo más que solo ayudar a las personas ciegas a leer y escribir letras. ¡También les ayudó a leer música! Louis tocaba el violonchelo o el órgano desde 1834 y 1839 fue organista en la Iglesia de Saint-Nicolas-des-Champs y luego en la Iglesia de Saint-Vincent-de-Paul. 

El inventor se convirtió en un profesor y músico de renombre: enseñó en la Royal Institution. Quería que las personas ciegas pudieran leer música tan fácilmente como podían leer en Braille. Ajustó su método para incluir símbolos para matemáticas y notación musical. 

A los veinticuatro años, Louis compartió el mismo don de empoderamiento que el padre Palluy le había dado una vez. Trabajó con ciegos y se convirtió en profesor de matemáticas e historia. Sus alumnos sintieron que Louis era un maestro muy amable. Gastó poco dinero en sí mismo para poder comprar materiales de instrucción para los estudiantes.

A veces le pagaba a un estudiante pobre para que copiara un libro en Braille. Después de que el estudiante terminará de copiarlo, regalaría el libro a otra persona que quisiera leerlo. Los estudiantes que no podían pagar los libros le pidieron prestado dinero a Louis y acordaron que algún día se lo devolverían.

Cuando tenía veinte años, Louis contrajo tuberculosis. Durante muchos años, su salud decayó lentamente y cuando tenía cuarenta y tres años, Louis se enfermó gravemente. Recibió la Sagrada Comunión y sintió que no viviría mucho más. Le dijo a un amigo: «Dios se complació en tener ante mis ojos los deslumbrantes esplendores de la esperanza eterna. Después de eso, ¿no parece que nada más podría mantenerme atado a la Tierra?«

Después de su muerte, los amigos de Louis descubrieron una caja que había dejado. Tenía instrucciones escritas que decían que la caja debía permanecer cerrada y ser quemada. Sus amigos no pudieron resistirse a abrir la caja. Encontraron cientos de papeles adentro. Cada papel era una nota de un estudiante que decía que le debía dinero a Louis. Al pedirles a sus amigos que quemaran la caja, Louis liberó a los estudiantes de deberle nada. Cada «préstamo» que le dio a un estudiante pobre fue realmente un regalo.

Muchos años después de su muerte, el sistema Braille se convirtió en el estándar mundial para las personas con discapacidad visual. Gracias a su invento, las personas ciegas ahora pueden “ver”. El sistema braille no está solo en los libros. Está grabado en letreros públicos e incluso en pantallas especiales de computadora que permiten a las personas ciegas navegar por Internet. Louis transformó su lesión en una pasión que empoderó a personas de todo el mundo.

La misma herramienta que te ha cegado, la puedes usar para dar luz a otros.