Nicolás Copérnico

Matemático y padre de la astronomía moderna

(19 de febrero de 1473-24 de mayo de 1543)

Nicolaus Copernicus, polaco Mikołaj Kopernik, alemán Nikolaus Kopernikus, (nacido el 19 de febrero de 1473, Toruń, Prusia Real, Polonia; murió el 24 de mayo de 1543, Frauenburg, Prusia Oriental [ahora Frombork, Polonia]), astrónomo polaco que propuso que los planetas tienen al Sol como el punto fijo al que se refieren sus movimientos; que la Tierra es un planeta que, además de orbitar el Sol anualmente, también gira una vez al día sobre su propio eje; y que los cambios muy lentos a largo plazo en la dirección de este eje explican la precesión de los equinoccios. Su perspicacia desafió a la gente a entender, lo que cambió para siempre el estudio de la astronomía. 

Nicolás nació el menor de cuatro hermanos, el 19 de febrero de 1473. Todos los miembros de su familia eran católicos bien educados. Cuando Nicolás tenía 11 años, su padre falleció. Se fue a vivir con su devoto tío católico, Lucas Watzenrode.

Nicolás ingresó en la Universidad de Cracovia, donde estudió astronomía, matemáticas y filosofía. También hablaba muchos idiomas, incluidos alemán, polaco, griego, italiano y latín. Antes de su graduación, Nicolás dejó la escuela a instancias de su tío, que se había convertido en obispo y quería que Nicolás sirviera a la Iglesia. Nicolás aprendió mucho sobre medicina y ayudó a los enfermos. También ayudó a su tío como secretario, ocupándose de muchos asuntos de la Iglesia. Nicolás estudió Derecho de la Iglesia en Italia, pero su verdadera pasión eran las estrellas. Creía que estudiar el universo profundizaría su admiración por Dios.

Algunos relatos sugieren que Nicolás se convirtió en sacerdote, pero en realidad, se unió a la Tercera Orden de Santo Domingo para vivir su fe cristiana en el mundo secular.

Mientras Nicolás estaba en Italia, estudió con el astrónomo Domenico Maria de Novara. Novara tenía la responsabilidad de emitir pronósticos astrológicos anuales para la ciudad, pronósticos que incluían a todos los grupos sociales pero que prestaban especial atención al destino de los príncipes italianos y sus enemigos. 

Nicolás aprendió sobre el modelo geocéntrico del universo (la tierra como centro del universo). Este modelo colocó a la Tierra en el centro del sistema solar. También mostró el sol, la luna y las estrellas dando la vuelta a la Tierra en círculos perfectos. En ese momento la gente creía en el modelo geocéntrico porque coincidía con lo que veían. Por un lado, la Tierra parecía estacionaria cuando una persona miraba el cielo cambiante. Aunque el sol parecía salir y ponerse, la Tierra no parecía moverse en absoluto. Además, grandes pensadores, como Aristóteles (384-322 a. C.) y Ptolomeo (c. 100-c. 170 d. C.), también creían en este modelo.

Después de un tiempo, Copérnico comenzó a ver problemas con el modelo geocéntrico. Primero, no tenía sentido con el calendario de su tiempo, el calendario juliano. El modelo geocéntrico requería un año calendario que era unos once minutos demasiado corto. Puede que esto no parezca mucho tiempo, pero se fue sumando a lo largo de los años. En segundo lugar, Copérnico notó que los planetas serían más brillantes y más grandes o más tenues y más pequeños dependiendo de la noche que fuera. Si los planetas giraran alrededor de la Tierra en círculos perfectos, como afirmaba el modelo geocéntrico, siempre tendrían el mismo aspecto. 

Copérnico quería desarrollar un modelo del sistema solar que pudiera dar sentido a estos problemas. Tenía la nueva idea de que nuestro sistema solar era heliocéntrico, no geocéntrico. ¡Esto significaba que el sol, no la Tierra, era el centro de nuestro sistema solar! ¡De repente, el universo cobró sentido!

Nicolás sabía que la gente desafiaría sus ideas.

Sin embargo, creía que era su deber buscar la verdad en todas las cosas. Durante 36 años trabajó duro en su modelo e investigó mucho. Justo antes de su muerte a la edad de 70 años, Nicolás publicó su trabajo en un libro titulado Sobre las revoluciones de las esferas celestes (De revolutionibus orbium coelestium, 1543).

Hubo cierta oposición a la idea de Nicolás sobre el movimiento de la Tierra, pero no tanto como algunas personas afirman. Algunas personas piensan que la Iglesia Católica prohibió su trabajo. Otros piensan que la gente torturó a Copérnico por su idea. Ninguno de los dos relatos es cierto. Copérnico recibió un permiso formal de la Iglesia antes de publicar su trabajo. Incluso escribió la dedicatoria del libro al Papa Pablo III (Papa de la Iglesia católica de 1534 a 1549).

Las universidades católicas leyeron y enseñaron el trabajo de Copérnico poco después de su publicación. La Iglesia Católica nunca prohibió el libro de Copérnico. La Iglesia sólo detuvo su publicación durante cuatro años, entre 1616 y 1620. ¿Por qué? La Iglesia quería examinar de cerca las afirmaciones del libro antes de aprobarlo. Entonces, ¿cuál fue la controversia?

Algunos cristianos leen cada parte de la Biblia como un hecho científico.

Estos cristianos señalaron el Salmo 93: 1, que dice: «El mundo seguramente se mantendrá en su lugar, nunca se moverá«. 

Creían que esta poesía era científicamente fáctica. No podían entender la idea de que la Tierra se moviera alrededor del sol. Lamentablemente, muchas personas no aceptaron la forma de ver el universo de Copérnico. Las personas que no pudieron ver la verdad de su afirmación lo llamaron tonto por sus creencias. Afortunadamente, Copérnico confiaba en Dios y sus ideas. Cambió el mundo permaneciendo fiel a ambos.

Finalmente, los científicos comenzaron a demostrar que las ideas de Copérnico eran precisas y fueron ampliamente aceptadas. Con el tiempo, los científicos pudieron aprovechar sus ideas al descubrir que el universo era más grande que nuestro sistema solar.

Nicolás Copérnico fue un católico fiel cuyo trabajo moldeó nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo.

Hoy lo llamamos el padre de la astronomía moderna. También vemos su trabajo como el comienzo de la revolución científica.